Естественный ареал - Центральная и Северная Америка, в настоящее время также обитает в Европе, на Кавказе.
Населяет смешанные леса, где есть старые дуплистые деревья. Любит низинные или равнинные участки. Важный критерий при выборе места для жилья - наличие водоемов, рек, озер, болот.
Жилища устраивает в дуплах, при этом у одного зверька, их может быть сразу несколько. Крепкие, цепкие пальцы позволяют ему с легкостью забираться по стволу, а также висеть, зацепившись за горизонтальный сук. Енот даже может спускаться по стволу вниз головой. Во время зимней спячки, в одном дупле может находиться десяток мирно посапывающих особей. Так как зверек часто селится на окраинах полей, в садах, в пригородах, то здесь он выбирает другие дома, такие как расщелины в скалах, куча валежника. Обычно занимает чужие наземные убежища и подземные норы, так как сам рыть не умеет. Беременность продолжается 63 дня. У самки появляется до шести слепых детенышей. Малыши прозревают на 15-20 день, ушки у них открываются на 18–24 день.
Енот-полоскун всеяден. При этом у зверьков, проживающих в природе, четко прослеживается сезонная смена кормов. Вся весна и начало лета – это время охоты и добычи корма животного происхождения. В это время енот питается грызунами, лягушками, змеями, ящерицами, рыбой, раками, крабами, насекомыми, птичьими яйцами. Начиная с середины лета и до глубокой осени, основная часть рациона растительная пища. Животное поедает ягоды, фрукты, орехи, желуди. Зимой енот-полоскун спит. Отличительная особенность – перед применением пищи, енот полощет всю еду в воде. Отсюда и пошло его русское название.