Австралия, Африка, Южной и Юго-Восточной Азии, в Европе спорадично.
По большей части выбирает берега водоемов, либо саванны с расположенными неподалеку пастбищами скота. Не предъявляет никаких требований к качеству воды, поэтому селится у водоемов с пресной и соленой водой. Малая белая цапля не любит прятаться и не боится человека. Поэтому выбирает открытые места, без буйной растительности. Ее можно встретить на открытых болотах, морских лагунах, неглубоких озерах, мелких речных заводях, заливных лугах.
Гнездо имеет форму перевернутого конуса. Птицы строят их либо на больших деревьях, либо в камышах и тростниках. Самец приносит длинные тонкие сухие прутики, которые самка укладывает в полупрозрачное гнездо, шириной 35 см. Сооружение размещается далеко от ствола и практически висит в воздухе, что делает его недоступным для врагов. Если гнездо располагается на озере, то в качестве строительного материала используется камыш и тростник.
Питается разнообразно и очень активно участвует в добыче пищи. Ее рацион состоит из рыбы, насекомых, ракообразных, пауков, червей. Малая белая цапля бегает, кружится и гоняется за добычей. Смышленые птицы следуют за скотом на пастбищах и поедают насекомых, которых животные заставили выйти из своих укрытий.
У малой белой цапли есть 412 порошковых пера в пудретке. Эти перья, имеют особое строение и крошатся в пудру, которую птица наносит на все свои перья. Цаплевые используют для припудривания удлиненный, коготь среднего пальца, имеющий специальные зазубрины. Пудра необходима, чтобы защищать оперение от воды и слизи.